La Chine lance avec succès Shenzhou VII

Une fusée emmenant un équipage de trois taïkonautes chinois a décollé avec succès jeudi du centre de lancement près de Jiuquan dans le nord-ouest de la Chine pour une mission de trois ou quatre jours dans l'espace.

Troisième engin habité envoyé dans l'espace par la Chine, Shenzhou 7 a décollé sur un lanceur Longue Marche 2F peu après 21h (13h GMT) par une nuit sans nuage. La sortie dans l'espace d'un des trois membres d'équipage est prévue vendredi ou samedi.

Signe de l'importance politique de cette mission, le président chinois Hu Jintao a été montré en direct à la télévision d'Etat en train de saluer les taïkonautes sur le site de lancement près de Jiuquan dans le nord-ouest de la Chine.

"Vous allez accomplir certainement cette mission glorieuse et sacrée. La patrie et le peuple attendent avec impatience votre retour triomphal", a lancé le président aux trois astronautes chinois, revêtus de leurs combinaisons et protégés par une vitre pour éviter les microbes.

La mission est consacrée exclusivement à la réalisation de la sortie dans l'espace, ou activité extra-véhiculaire (EVA en anglais). Seul l'un des membres d'équipage sortira effectivement du module lors de cette sortie.

Des experts russes doivent aider l'équipage tout au long de la mission. Elle est destinée à permettre à la Chine de commencer à maîtriser la technologie pour l'arrimage de deux engins orbitaux qui créeront la première station spatiale chinoise dans les prochaines années.